人通过与病原体的斗争，使疾病得到痊愈，并获得了免疫能力，可以在人体内维持一定时间。另外，在B淋巴细胞和T淋巴细胞转化成为浆细胞和致敏淋巴细胞的过程中，也分别分化繁殖成记忆细胞，记忆细胞能把入侵的病原体特征记录下来。当同一种病原体卷土重来，即使是五年或十年以后再次侵袭机体时，由于病原体具有的特异性，体内的抗体和致敏淋巴细胞就能与它发生特异反应。记忆细胞也能识别它，迅速活跃起来，立即动员免疫系统发生一系列反应，用更快的速度、更强的“火力”来消灭病原体。这就是病后免疫的表现。
病后免疫现象是普遍存在。如患过麻疹等传染病的人，一般就不再患第二次相同的疾病。这种病后免疫是特异性的，只能对感染过的相同病原体有免疫作用。如患麻疹后获得的免疫，可以抵抗麻疹的再次侵袭，而对小儿麻痹就没有抵抗能力。
患病获得的免疫能力，是机体经过和病原体的斗争后自己产生的，所以称作自然获得的自动免疫。这种免疫力在人体内维持的时间比较长，有的甚至可以保持终身。但是，患病要经过一段痛苦的过程，有时因为病情发展难以控制，还会导致死亡，而且病人本身就是传染源，能引起疾病的传播。靠患病来使每个人获得免疫，当然不是可取的办法。
根据上述现象，发展了人工免疫。人工免疫不是经过患病，而是通过接种菌苗或疫苗等生物制品，使人获得免疫能力，当然这种菌苗或疫苗，并不是天然的毒力很强的细菌、病毒，而是经过一系列物理、化学和生物方法的处理（如加温处理，多次连续传代等）使它们的毒力降低，接种入人体，等于是受了一次轻度的感染，使人获得免疫能力，既没有病痛，又安全可靠。