饮食是维持人体生存的必要条件。人们通过饮食，提供机体日常生活所需的能量和机体生长发育所必需的物质。正常的饮食是机体消化系统和其他系统功能正常的反应。反之，当机体出现病变时，势必影响正常的饮食，出现饮水异常，食欲、食量和食后异常以及饮食偏嗜。因此，通过观察饮食可以了解反映机体内在病变。
饮水是人体津液的主要来源。人体对饮水的需求，饮量的多少，与机体活动量和津液代谢有关。一般来说，口渴是需要饮水的征兆。病人口渴是自觉症状之一，是津液亏损或输布障碍的表现。因此，观察口渴与饮水情况，可以了解津液盛衰和输布情况，以及病性寒热虚实。观察口渴时，应注意口渴特点，饮水量多少及其兼症。
一般说来口微渴，常见于热性病初起；口渴多饮，多见于热症、燥症；渴饮不休，饮不解渴，且欲冷饮，为热盛伤津；渴饮量多，小便量多，多食，多为糖尿病。渴喜热饮，饮水不多，多属痰饮内停，或由阳气虚弱，不能蒸化津液，水津不能四布所致；先渴而饮后恶心、呕逆，或水入即吐者，多是水停胃中；呕吐完后渴欲饮水是胃津已伤，饮水自救的表现；口渴不多饮多属湿热内郁；身热入夜尤剧，口干反不甚渴，为热入营分；口干但欲漱水不欲咽，是内有瘀血的反映。
在口渴和饮水异常中尤其值得注意的是当出现口渴多饮、伴多食、小便量多时，应考虑到糖尿病的可能性，及时至医院查血糖，以明确诊断。
当消化系统功能和机体其余部分均处于正常状态时，饮食物的消化、吸收、排泄，能量的供给和消耗均正常，这样就能保持良好的食欲和一定的食量。当消化系统功能失常或出现代谢性疾病时，食欲和食量就会改变。因此观察食欲和食量的变化，对于判断消化系统疾病和代谢性疾病具有重要作用。
（1）食减 病人不欲食或食欲减退，食量减少称为食减。食减伴有胃脘痞闷、腹部胀满、肢体困重、舌苔厚腻，多见于慢性浅表性胃炎。久病食少、腹胀、上腹不适、疼痛伴面色苍白、萎黄、形体消瘦、体倦乏力，多见于慢性萎缩性胃炎。食欲不振，伴有皮肤干燥，非凹陷性水肿（明显肿胀，但压之不凹陷），表情淡漠、嗜睡、性欲下降，应考虑甲状腺功能低下症。
（2）厌食 厌恶食物或厌恶食味者，称为“厌食”。如病人于暴饮暴食后恶心、呕吐、厌食、腹胀、打嗝其气酸腐，多属急性单纯性胃炎。若恶闻食味、尤其厌食油腻饮食，伴有胁肋胀痛，口苦，身体困倦，皮肤发黄，白眼球黄染多为黄疸性肝炎。部分胃癌患者以厌食为最早症状。腻油食、伴恶心、呕吐，可稍有上腹不适，腹胀、腹痛。因此，对于老年人出现无明显诱因的厌食时，应高度警惕，及时就诊。另外，当前减肥日益流行中，许多女青年通过严控饮食甚至不进食以达到减肥的目的。若在此过程中出现厌食，应警惕患“厌食症”的可能性。
（3）饥不欲食 病人虽有饥饿感，但不想吃或进食不多称为“饥不欲食”。饥不欲食，食后胃中胀满或干呕，多见于慢性萎缩性胃炎。此外，病人似饥非饥，欲食但量不多；似痛非痛，胃中酸辣不舒，常兼有嗳气、恶心、胃胀等症，是俗称的“嘈杂症”，多见于胃和十二指肠溃疡。
（4）食欲亢进 患者食欲过于旺盛，食后不久即感饥饿，食量明显增多称为食欲亢进。若患者食欲亢进伴多饮、多食、多尿，身体消瘦者，应考虑糖尿病。
若患者食欲亢进伴消瘦、烦躁易怒、情绪激动、眼突手颤、大便次数多，怕热多汗者，多属于甲状腺功能亢进。
不同饮食物含有人体所需各种不同的营养物质。正常的饮食应能提供人体所需的各种营养物质，满足人体正常活动的需要。正常人对营养的需求量因人而异，其食欲和所爱吃的食物也必有差异，若所愿吃的食物与正常同龄人有显着差异，则属病态，应引起重视。
（1）嗜食异物 是指嗜食生米、泥土等异物，伴多食善饥，腹痛，腹泻，多属肠道寄生虫病，尤多见于小儿。
（2）嗜盐症 特别偏重于食咸味，常见于肾上腺皮质功能减退。这是由于体内钠离子随尿排出过多，所以患者为补充体内钠离子，特别喜欢咸食。
（3）恶食酸物 患者恶食酸味食物，食后则返酸、烧心，应考虑消化性溃疡、慢性胃炎。由于患者平素胃酸分泌偏多，进食酸味食物后胃中PH值更低，导致患者不适。
（4）恶食凉物 恶食寒凉食物，食后则腹痛、腹泻，这说明身体对冷过敏，提示存在着胃肠道功能紊乱。
在祖国医学中认为不同脏腑的疾病，可以产生偏食某种味道的食物。如肝病嗜酸，心病嗜苦，脾病嗜甜，肺病嗜辛辣，肾病嗜咸。
目前，对于酸性食物和碱性食物的研究比较热门。所谓酸性食物是指含磷、硫、氮元素的食物，这些食物在体内可呈酸性反应。我们每天食用的米、面、肉类、蛋、白糖等都属于酸性食物。而蔬菜、水果、豆或豆制品、海藻类及茶、咖啡、牛奶等则属于碱性食物。人在正常情况下，血液PH在7.35～7.45，呈弱碱性。这种弱碱性状况下，身体健康状况良好。当食用米、面、肉、蛋、鱼类等酸性物质过多时，血液酸化，PH值下降则可出现疲倦感，记忆力减退，思维能力下降，神经衰弱等症状，并可出现皮肤粗糙，粉刺等症。因此，多食蔬菜、水果等碱性食物，使血液向弱碱方向转化，是目前消除疲劳、减少疾病的有效途径。
总之，当饮食量、食欲、饮食偏嗜出现异常时，多预示着疾病的存在。在一般情况下，老人或儿童食欲不振往往是大病初起的先兆，应高度警惕，密切注意观察。另外，观察食欲和食量的变化情况，亦可预测疾病的转归。一般说来，食欲好转，食量渐增，为胃气渐复，病情减轻；若食欲不振，食量减少，是脾胃功能衰退，病情转重。如果久病之人，本不能食，突然反而暴食，称为“除中”，是回光返照的一种表现，预后多属不良。