睡眠是大脑皮质由兴奋转入抑制的过程。人只有保持一定的睡眠时间才能保证清醒时有充沛的精力从事各项工作。反之，当出现神经病变和某些全身疾病时，由于影响了大脑皮质兴奋和抑制的转换过程和睡眠过程，即可出现失眠、嗜睡、多梦等症，这就为我们睡眠辨病提供了依据。
失眠，患者表现为经常不易入睡，或睡醒不能再睡，或睡而不酣，易于惊醒，甚至彻夜不眠者，均称为失眠。失眠是由于大脑皮质由兴奋转入抑制受阻碍形成。失眠可分为生理性和病理性两种。
1．生理性失眠
生理性失眠是指由于某些生理原因使得入睡困难，机体无病态反应。常见生理性失眠的原因有入睡前喝浓茶、咖啡、酒等具有兴奋作用的饮料，使大脑皮质处于兴奋状态，不能迅速转入抑制则入睡困难。另外夜间朋友聚会、说笑，看情节紧张的小说、电影，或思考问题，则大脑皮质处于兴奋状态，则久久不能入眠或眠而不实。其次有些人在夜间锻炼，如果运动量过大，则整个机体均处于兴奋状态，不易入睡。以上这些失眠都不属于病理状态，只要将这些诱因解除后，失眠自然就会消失。
2．病理性失眠
病理性失眠是指由于机体全身或局部病变引起的失眠。常见的病理性失眠有：
①失眠、入睡困难，伴情绪紧张、烦躁、易怒、易伤感、疲乏无力、脑力下降、注意力不集中或不持久、心慌、气急等症，多为神经衰弱患者。
②失眠，多见于绝经期前后女性，伴烘热、出汗、心烦、易怒，月经紊乱等症，应考虑更年期综合症。
③失眠，伴食欲亢进、突眼、手颤、烦躁、易怒、消瘦者，多患有甲状腺功能亢进。
④每值行经前后或正值经期出现烦躁易怒，悲伤啼哭，或情志抑郁，喃喃自语，彻夜不眠者，多患有“经行情志异常”，也有称为“周期性精神病”者。
⑤失眠兼有胃脘闷、打呃、腹胀者，应考虑胃部疾患影响植物神经功能所致。中医称为“胃不和则卧不安”。
⑥失眠伴头晕、头胀痛、耳鸣、眼花等症，应考虑高血压病，应及时至医院检查。
⑦失眠、早醒、浅睡或睡眠周期改变（夜间失眠、白天嗜睡伴头痛、眩晕）、记忆力减退、肌张力增高、步行障碍，一过性肢体无力或偏瘫及肢体的异样发麻应考虑脑动脉硬化。
⑧失眠、易激惹、情绪不稳定、妄想、向心性肥胖、毛多、浮肿，应考虑皮质醇增多症。
在实际生活中，许多患者失眠时常求治于中医，而且中医对失眠的治疗有独到之处，故将失眠的中医辨证阐述如下，以供读者参考。中医认为失眠是阳不入阴、神不守舍的病理表现。其病因主要有两方面：一是阴血亏损，不能上荣以养心神，以致神不守舍而引起失眠。如心血不足，心失所养，血不养神，则见心悸、失眠、多梦等症，又如心肾阴虚，心火亢盛，心神被扰，也可引起失眠，常表现为心烦不眠，并伴有耳鸣、潮热、盗汗等症。二是痰火食积等邪气干扰所致失眠。如痰火扰心，则见心烦失虑，常伴有面红气短、口渴等症。又如食停胃腑、胃气不和，以致影响睡眠，常表现为睡时易醒。即所谓“胃不和则卧不安”，并兼有脘闷嗳气，腹胀不舒等症。此外，年老气血虚弱，阳不交阴，亦可导致失眠。
不论昼夜，睡意很浓，经常不自主地入睡，呼之即醒，醒后复睡，谓之嗜睡。嗜睡是最轻的意识障碍。许多疾病都可引起嗜睡。因此，可据嗜睡的伴随症状，辨别引起嗜睡的原因。
①突然发热、头痛、呕吐、嗜睡或烦躁不安，2～3天后逐渐加重，重者可昏迷，惊厥，应考虑流行性乙型脑炎。
②嗜睡，不可抗拒的短期睡眠发作伴突发性的跌倒或跪下，睡醒后或入睡时虽然意识清楚，但全身无力不能动，睡眠幻觉多见于发作性睡病。
③嗜睡，智力和记忆力减退、面色苍黄浮肿，表情淡漠、皮肤干燥、粗糙、增厚、非可凹陷性水肿、指甲脱裂、眉梢、腋毛稀疏脱落，体重增加，心跳慢、食欲减退、腹胀、便秘，应考虑甲状腺功能低下症。
④患者既往有肺气肿，肺原性心脏病史，若出现嗜睡或神志朦胧，有时在饮食和谈话时也发生精神恍惚，头昏、头痛，两上肢见静止，快速，粗大，无节律的震颤，精神疲乏、无力，烦躁不安，应警惕肺性脑病，及时至医院就诊。
⑤患者既往有慢性肾功能不全病史，若出现白天嗜睡而夜间失眠，常常出现不安感，工作效率减低或计算错误，劳动后易疲劳，渐渐产生无力、呆板、记忆力减退、头重痛、恶心、呕吐、异味感、口渴、流涎、多汗、性欲减退、月经不调、肌力减退、腰痛、下肢痛、关节痛等症应警惕肾功能衰竭的危险性，及时到医院就诊。
⑥若患者患有暴发性肝炎、慢性反复发作型肝炎、肝硬化，出现白天嗜睡，夜晚失眠或梦魇，性格改变（例如成人患者易发生扮鬼脸、眨眼等幼稚轻率如儿童样的动作、表情欣快、举止反常、随地大小便、无目的地游荡、无理性的重复语言），定向力障碍，尤其对时间、地点更为严重，判断力及理解力亦减低。这时应考虑到肝性脑病发生的可能性，也应及时至医院就诊。
⑦若患者出现衰弱无力、嗜睡与不宁，失眠交替出现，易激动、焦虑、不安或淡漠、忧郁、意志不能集中、清晨易饥饿、头痛、软弱、出汗、震颤、情绪不稳及违拗症等低血糖反应，应考虑肾上腺皮质机能减退症。
⑧若妇女产后出现白天嗜睡夜间失眠，淡漠、无力、过敏状态、记忆力减退，应考虑产后垂体前叶功能减退。
⑨若患者肥胖、伴周期性病理性饥饿、嗜睡、精神混浊、精神迟钝，记忆障碍，频繁便意，肢端紫绀，多汗，应考虑周期性饥饿一嗜睡综合症。
中医学认为嗜睡多因阳虚阴盛，或痰湿困滞所引起。如神疲欲睡、闭眼即睡、呼之即醒，或睡意不浓，朦胧迷糊，似睡非睡，似醒非醒者，是心肾阳虚所致。头目昏沉而嗜睡，或伴身体重，脘痞腹胀者，是脾虚湿盛，湿困脾阳，清阳不开所致。从临床来看，还有病后身热好眠者是余热未清，病后无热而好眠者是正气未复。老年人困倦无力而嗜睡，是阳气虚弱，营血不足的表现。
由于睡眠是大脑皮质从兴奋转入抑制的过程，所以睡眠异常多由神经系统疾病或全身疾患影响及大脑所致。在睡眠异常中尤其值得注意的是既往患有某些慢性疾病，如肝病、肾病、肺心病等，出现嗜睡时往往是病情加重，影响到神经系统的反应，进一步发展可能会出现昏睡、浅昏迷、深昏迷。因此当出现这些情况时，应及时到医院就诊，才不致于贻误病情。