病原微生物可以由空气、饮食物、用品等通过呼吸道、消化道或接触等途径到达人体，人就得到感染。感染后是否一定生病，则取决于各人的免疫力。免疫力低的人感染到病原微生物后，可能生病成为病人；如果人体的免疫力强，且侵入的病原微生物数量不多，则人体可不受损害，不产生任何症状，与健康人一样，自己都不知道已受到感染，此种人称为带菌者，即自己虽不生病，但可携带病原微生物，携带的时日有长有短。然而，不论是病人还是带菌者，在其体内有关器官，血液或分泌液中存在病原微生物，都可在或长或短期间经呼吸道或消化道等渠道将病原体不断排出体外，有的病原微生物如乙型丙型肝炎病毒、艾滋病病毒等还可经血液及分泌物传播给他人，所以带菌者与人一样，都是传染病的传染源。
带菌者有三种情况：一是健康带菌者，正如上述是由于人体免疫力较强，自己没有生病而是体内携带病原微生物。许多传染病往往病人与健康带菌者之比只有几十分之一，意味着健康带菌者可以是庞大的数目，如乙型、丙型肝炎和艾滋病等，带菌者是病人的几倍，几十倍。二是潜伏期带菌者，传染病有或长或短的潜伏期，这是病原微生物侵入人体有一段在体内增殖并发挥致病作用的过程，此时被感染者还未出现症状，也即在发病前的一段时期，机体已携带病原微生物。三是恢复期带菌者，病人在症状消失，人已痊愈后，病原微生物不一定从人体内立刻排尽或死亡，可能持续存在一定时期，并不断排出体外，污染环境。
不论何种带菌者，都可能将病原微生物传播给他人，使他人受到感染，甚至发病。所以对某些重要传染病带菌者的检查和发现、治疗和处理十分必要，是杜绝传染病发生和流行的重要措施。