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黄芪是一味临床使用率极高的中药，业内有“十药八芪”之说。其应用之广泛、功效之卓著，为历代医家所称道。
《神农本草经》：黄芪疗疮补虚
《神农本草经》将黄芪列为“上品”，言其“味甘，微温。主痈疽，久败疮，排脓，止痛，大风，癞疾，五痔，鼠瘘。补虚，小儿百病。”从整段文字来看，黄芪用于治疗外科疾病比较多，而“补虚”之功好像并不是太突出。其实黄芪的“补虚”作用，是针对久病之虚而言，正如陈修园所说：“其曰补虚者，是总结上文诸症，久而致虚，此能补之。”那些患“痈疽、久败疮”等恶疾的人，绝非一般之虚，如产后、汗后之虚，而是毒邪久羁而致虚，这种虚可谓“大虚”。后人依此将黄芪用于疮疡、痈疽诸疾，如元代张元素云黄芪：“排脓止痛，活血生血，内托阴疽，外疮家圣药。”明代陈实功《外科正宗》的托脓散，清代《医宗金鉴》的托里透脓汤，张锡纯《医学衷中参西录》的内托生肌散等，均以黄芪益气托脓为主药，属于外科托法范畴，若无正气托里，脓毒岂能排出。
张仲景：黄芪补虚、通阳、护卫
仲景用黄芪，在《金匮要略》中凡七见，而《伤寒论》113方未用，这是为何？后世医家多有论述，而以岳美中先生的认知最为中肯。他说：“仲景在《伤寒论》则绝不用黄芪，在《金匮要略》则罕用四逆，是因为黄芪必须多服久服，才能有效，不像附子、干姜，才下咽则其效立显呢……可以肯定地说，黄芪对于急性衰弱病，绝无救亡于顷刻像附子那样捷疾的力量，而对衰弱性病则有它一定的疗效。”（见《岳美中论医集》）可见，《伤寒论》中不用黄芪，并非没有对应之证，而是黄芪性温和而力缓，不若附子、干姜那样剽悍有力，可以挽救生命于顷刻。至此说明，仲景治急症不用黄芪，而治杂病则用黄芪，意在缓缓收功。
仲景在《金匮要略》中用黄芪，其义有三，一是补虚理劳：如黄芪建中汤治疗“虚劳里急，诸不足”等；二是通阳逐痹：如黄芪桂枝五物汤治疗“血痹”等；三是护卫除湿：如防己黄芪汤、防己茯苓汤、黄芪芍药桂枝苦酒汤、桂枝加黄芪汤及乌头汤治疗“风水”“皮水”“黄汗”“历节”等。
仲景用黄芪重在扶正祛邪，他在益气补虚的基础上，配以淡渗祛湿药、通经活络药、祛风散寒药等，治疗疑难疾病。在他拟定的方药中，黄芪既走肌表又入脏腑，既能止汗又能发汗，是否矛盾呢？非也。这正是黄芪功用之奇特处。清代邹澍《本经疏证》在分析仲景用黄芪后说：“殊不知黄芪专通营卫二气，升而降，降而复升，一日一夜五十周于身。升即降之源，降即升之根。凡病营卫不通，上下两截者，唯此能使不滞于一偏，此即非升非降之谓也。”可见黄芪在补虚功效上，并非单一走向，后世医家对此多有发挥。
李东垣：黄芪补中益气
李东垣为金元四大家脾胃派（补土派）的代表人物，其代表著作有《内外伤辨惑论》《脾胃论》《兰室秘藏》等。
李东垣在《脾胃论》中说：“胃虚则五脏六腑、十二经、十五络、四肢皆不得营运之气，而百病生焉，岂一端能尽之乎？”又说：“若饮食不节，损其胃气，不能克化散于肝，归于心，溢于肺，藏于肾。”由此阐发了“有胃气则生，无胃气则死”的道理，认为元气乃人生之本，脾胃则是元气之源，进而提出“内伤脾胃，百病由生”的“脾胃论”主张，并拟定出以补益中气、健脾益胃为功效的新方——补中益气汤、升阳益胃汤、调中益气汤，此三方均以黄芪为主药。
《内外伤辨惑论》中用黄芪的方子计10首，对黄芪的功效最恰当的描述是“补中益气”，而与之相配的是白术、人参，可谓补益中气的三把斧；升提阳气时，必配升麻、柴胡；东垣用黄芪，又必加陈皮以佐之，以防黄芪补而壅滞，岳美中先生说，“这是东垣一大发明。”
李东垣对于内伤热证，不随时俗，提出“甘温除大热”新论。他说：“受病之人，饮食失节，劳役所伤，因而饱食内伤者极多，外伤者间而有之，世俗不知，往往将元气不足之证，便作外伤风寒表实之证，而反泻心肺，是重绝其表也，安得不死乎？”（《内外伤辨惑论》）他认为这是“无阳以护其营卫，不任风寒，乃生寒热，皆脾胃之气不足所致也。”由此，他提出“当以甘温之剂，补其中，升其阳，甘寒以泻其火而愈。《内经》曰劳者温之，损者益之。盖温能除大热，大忌苦寒之药泻胃土耳。”（《内外伤辨惑沦》）而甘温之剂的代表方就是补中益气汤。
王清任是清代革新医学家，所著《医林改错》载方33首，其中用黄芪者15首，用黄芪命名或以黄芪为君药者10首，黄芪最大用量八两（黄芪桃红汤：生黄芪八两、桃仁三钱、红花二钱。主治产后风），最小用量五钱。虽然全书没有黄芪专论篇，但他的主导思想是补气化瘀，他说：“元气既虚，必不能达于血管，血管无气，必停留而瘀。”故借黄芪大补元气，以促血活，如补阳还五汤、足卫和荣汤、黄芪桃红汤、黄芪赤风汤、可保立甦汤等；其中以补阳还五汤为代表，该方重用黄芪四两，大补脾肺之气，配以活血之当归尾、赤芍、地龙、川芎、桃仁、红花等，被后世医家推为治疗中风后遗症的第一方。王氏还用黄芪补气救脱，如重用黄芪半斤、党参四两以治外伤后出血过多，气随血脱，渐至抽风；又在古方开骨散的基础上重用黄芪四两，以益气活血，其胎自下。王清任以益气为主，活血为辅，治疗疑难杂症，如黄芪防风汤治疗脱肛，黄芪甘草汤治疗尿痛，黄芪用量都在四两；以黄芪补气托毒外透的助阳止痒汤，用以治疗皮肤瘙痒、声哑、失音与风块疹等；以黄芪补益脾胃的保元化滞汤，用以治疗痘后痢疾等。
张锡纯所创立的升陷汤（生黄芪六钱、知母三钱、柴胡一钱五分、桔梗一钱五分、升麻一钱），就是针对胸中大气下陷而设，至今仍然是补气升陷之良方。由此所派生的回阳升陷汤、理郁升陷汤、醒脾升陷汤等，均以黄芪为主药。至于升陷，则配以柴胡、升麻、桔梗；而于回阳，则配以干姜、桂枝；于理郁，则配以乳香、没药；于醒脾，则配以白术、甘草等。若配以知母，黄芪温升补气，知母寒润滋阴，二药并用，“大具阳升阴应，云行雨施之妙。”（《医学衷中参西录》）。
张锡纯将黄芪视为醒脑复瘫之要药。治疗内外中风者，他拟有逐风汤、加味黄芪五物汤、加味玉屏风散等；治疗肢体痿废，拟有补偏汤、振颓汤；治疗脑中风后遗症，拟有干颓汤、补脑振痿汤、起痿汤；治疗风袭肌肉经络而致麻木不仁者，则有逐风通痹汤；以上诸方均以黄芪为主药；而对脑贫血，则将当归补血汤加味，重用黄芪一两治之。
张锡纯还将黄芪用于肝气虚者，对此他从“天人合一”之理道：“肝属木而应春令，其气温而性喜条达，黄芪之性温而上升，以之补肝原有同气相求之妙用。愚自临证以来，凡遇肝气虚弱不能条达，用一切补肝之药皆不效，重用黄芪为主，而少佐以理气之品，服之覆杯即见效验。”
张锡纯对于妇科诸疾，亦善用黄芪治之。如治疗寒热往来的玉浊汤，经闭不行的理冲汤，经水过多的安冲汤，血崩的固冲汤，产后发搐的和血息风汤，以及治疗阴挺的升肝舒郁汤，乳少的滋乳汤等，均以黄芪为主药，少则三钱，多则一两半。治疗产后疾患，将黄芪加到生化汤治之；治疗女子癥瘕，取黄芪与三棱、莪术、鸡内金治之；治疗女子胎位不正，则用升麻黄芪汤治之。
在张锡纯拟定的以黄芪为主药的方子中，还有治疗瘰疬的消瘰丸，治疗瘰疬疮疡破后的内托生肌散，黄芪用量均达四两。他认为黄芪要生用，使其“补气分以生肌肉”，达到“补中有宣通之力”的功效。（均择自《医学衷中参西录》）
陆仲安：黄芪治疗“消渴”
1920年秋，中国新文化运动的开拓者胡适突然出现多饮、多食、多尿症状，身体日显消瘦，经北京协和医院诊断为糖尿病晚期，并认为无药可治。其朋友马某提议请中医治疗，胡适说：“中医之学，不根据科学上之系统研究，不足凭也。” 马某说：“西医已束手矣，与其坐以待毙，曷不一试耶？”胡适勉强从之。马某便请来陆仲安诊治，陆仲安诊脉后说：“此易事矣！饮以黄芪汤，如不愈，唯我是问。”胡适服中药数月，果然痊愈。这时，胡适对中医治疗仍然有疑，便去走访协和医院，医院的西医进行检查后，大诧云：“果愈矣！谁为君谋？用何药？”胡适便把服用中药的实情告诉了他们。著名西医俞鸿宾托人到胡适住处抄出了全部药方，并将药方缀作一文，刊登在丁福保主编的《中西医药杂志》上。药方为：
胡适病愈后，曾在林琴南送他的一幅画上题一篇文章，其主要内容为：“我自去年秋季得病，我的朋友是学西医的，总不能完全治好。后来幸得陆先生诊看，陆先生曾用黄芪十两、党参六钱，许多人看了摇头吐舌，但我的病现在竟全好了。现在已有人想把黄芪化验出来，看它的成分究竟是什么？何以有这样大的功效。如果化验的结果，能使世界的医药学者渐渐了解中国医与药的真价值，这不是陆先生的大贡献吗。”（陈存仁《津津有味谭·食疗卷》）
药理实验表明，黄芪有明显利尿作用，对实验性肾炎的动物，可使蛋白尿减少，肾病减轻。大剂量黄芪能延迟蛋白尿和高胆固醇症的发生。与党参配伍治疗慢性肾炎蛋白尿及糖尿病有效。这些实验结果与《中药学》教材中所言黄芪“益气固表、利尿消肿、托毒生肌”何其相似乃耳。
岳美中：黄芪恢复元气
岳美中不但对仲景用黄芪探研尤深，且又擅长用黄芪治疗老年疾患。如治疗慢性支气管炎与冠心病用保元生脉饮加味，治疗高血压用大剂量黄芪与生龙骨、生牡蛎配伍，治疗慢性肾炎用经方黄芪剂（防己黄芪汤、防己茯苓汤等），治疗产后血痹用经方黄芪桂枝五物汤，治疗慢性肝炎用当归补血汤合柴芍六君子汤，治疗偏枯用含有黄芪的三痹汤，治疗表虚自汗用玉屏风散，治疗肥胖症用防己黄芪汤加味；特别是他用补阳还五汤治疗震颤麻痹，首剂黄芪二两，逐渐加至八两，服用半年而缓解；他还采用《冷庐医话》中的黄芪粥加味，治愈数例小儿慢性肾炎迁延不愈者等，他称黄芪是“负鼓荡谷气以充肌表力量之职责者。”（《岳美中论医集》）
综上所述，黄芪是一味强壮剂、补益剂，以补益脾（胃）肺之气为主，而兼以护肝、补肾、益心，可以说是一味补益五脏、利于六腑、外护皮肤、内养筋骨的良药。笔者凡遇气虚失血、气虚失津、气虚失精、气虚夹瘀、气虚夹湿、气虚水肿、气虚寒凝、气虚厥逆等病症，必以黄芪为主帅，配以对证之药，常可获预期之效。
邓铁涛：黄芪补益调压
升者平之，升者血压升高也。邓铁涛治疗气虚痰湿型高血压，重用黄芪和温胆汤治之。邓铁涛的体验是：黄芪轻用则升压，重用则降压。治疗低血压，喜用补中益气汤，方中黄芪不超过15克。治疗痰湿型高血压，喜用黄芪合温胆汤，方中黄芪必在30克以上。
瘫者行之，邓老认为偏瘫、截瘫均属气虚夹瘀证，他推崇王清任补阳还五汤治之。其体验为：凡气虚血瘀之偏瘫，用补阳还五汤，都有疗效。而他所拟制治疗重症肌无力的强肌腱力饮（黄芪60~120克，党参、白术、甘草、当归头、陈皮、柴胡、升麻、五爪龙、何首乌、枸杞子），就是以黄芪为主药的经验效方。其黄芪用量从45克到120克或达240克；治疗一例截瘫，黄芪用至360克。
邓铁涛认为，使用黄芪的指征应为：舌淡胖有齿印，脉虚大或寸弱。（邱仕君《邓铁涛用药心得十讲》）（毛德西）
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