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五倍子，北宋《开宝本草》收入草部，《嘉祐本草》移入木部，都认定它是植物。《图经本草》收五倍子入草部并记载五倍子：“生肤木叶上，七月结实，无花，其木青黄色，其实青，至熟而黄，大者如拳，内多虫。九月釆子，曝干。”虽然苏颂提到了五倍子“内多虫”的现象，但仍然没有跳出五倍子是植物盐肤木结的果的界定。直到1647年成书的《本草乘雅半偈》对于五倍子来源之认识，虽然提出“不属果实”的概念，但还是陷入迷惑模糊之中。卢之颐认为五倍子“不属虫卵，不属果实，此属假木气以赋形。”
唯有明代李时珍，在苏颂五倍子“内多虫”的基础上进一步观察、考察：“此木生丛林处者，五六月有小虫如蚁，食其汁，老则遗种，结小球于叶间，正如初起甚小，渐渐长坚，其大如拳。或如小菱，形状圆长不等。初时青绿，久则细黄，缀于枝叶，宛若结成。”据此，李时珍第一次提出前人“虽知（五倍子）生于肤木之上，而不知其乃虫所造。”颠覆了五倍子是植物果实的传统认知，并将五倍子归入《本草纲目》虫部。
五倍子长期以来一直野生野长，主要来源于野生倍林，这种习性与李时珍“此木生丛林处者……结小球于叶间”的描述一致。开春盐肤木树发芽时，角倍蚜虫或倍蛋蚜虫（小虫如蚁）便在芽上产生有性雄雌无翅蚜虫，性交后生出无翅雌虫，俗称干母，干母（可能就是李时珍所称之“老则遗种”）入侵芽内组织，刺激周围叶细胞畸形增生发展，形成囊状隆起物（结小球于叶间），并在其中繁殖。这种囊状隆起物即为虫瘿，或称五倍子。这类雌虫干母在密封的囊状突起物内，一面吸取嫩枝叶中的汁水养活自己，一面在里面“生儿育女”。随着幼虫从少到多，从幼虫到成虫，这个囊状突起物不断长大，待到幼虫都长成有翅的成虫以后，便能破囊而出，也就是时珍所说的“虫必穿坏”。于是就有了五倍子的正确采收、加工方法：“山人霜降前釆取，蒸杀货之。”
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