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《本草纲目》首列“释名”专项，开药名阐释之起端。纵观本草文献，专立“释名”之项，是《本草纲目》首创，亦为《本草纲目》书名确立的重要依据，诚如《本草纲目》序云：“每药标正名为纲，附释名为目”。《本草纲目》凡例亦曰：“诸品首以释名，正名也”，此谓“正名”即明确辨证其名分，突出药物释名之主题，“释名”项将药物之名大字书写，且论述涉及内容之丰富，联系之广泛，不仅包含历代本草等书籍所载之相应药物异名，而且多记录有李时珍的实际考证分析，使人读而知药物古今名称之沿革，以及异名产生的原因，真可谓开释名之先河，集本草释名之大成。
根据药物功用释名
李时珍考察药物的主要功效，并采用其功效进行释名，针对药物本身作用进行命名的阐释，可谓恰如其名，使人知其药物之名即知其用。
《本草纲目·草部·第十五卷》续断：“【释名】属折《本经》，接骨《别录》，龙豆《本经》，南草《别录》。时珍曰：续断、属折、接骨，皆以功命名也。”在此引用《神农本草经》《名医别录》记载，说明续断又有接骨、龙豆、南草之异名。并解释其名续断，乃是因其具有续折接骨之作用而，以其功用而得其名。
《本草纲目·草部·第十二卷》远志：“【释名】苗名小草《本经》，细草《本经》，棘菀《本经》，葽绕《苏颂》。时珍曰：此草服之能益智强志，故有远志之称。”在此援引《神农本草经》记载，以及苏颂之说，解释远志又有小草、细草、棘菀、葽绕等异名，解释远志因具有益智安神之功效而得其名。
根据药物性状释名
中药的性状，包括药物的形状、质地、颜色、气味等特征，将药物的性状作为依根据，亦是《本草纲目》释名的主要方面。
《本草纲目·草部·第十八卷》百部：“【释名】婆妇草《日华》，野天门冬《纲目》。时珍曰：其根多者百十连属，如部伍然，故以名之。”在此援引《日华本草》《本草纲目》记载，解释百部的别名为婆妇草、野天门冬。说明因其根部的根多，且连续排列之形状如同队伍，故而命名为百部。
《本草纲目·草部·第十八卷》钓藤记载：“【释名】弘景曰：出建平。亦作吊藤。疗小儿，不入余方。时珍曰：其刺曲如钓钩，故名。或作吊，从简耳。”在此陶弘景之说，提出钩藤的正名为钓藤，其别名为吊藤，李时珍指出。因其有刺形状如钓钩，而命名为钓钩，又简称其为吊。
根据药物气味释名
药物之气味与其形状，亦是《本草纲目》对于药物释名的依据。
《本草纲目·木部·第三十四卷》乌药：“【释名】旁其《拾遗》，鳑魮《纲目》，矮樟。时珍曰：乌以色名。其叶状似鳑魮鲫鱼，故俗呼为鳑魮树。拾遗作旁其，方音讹也。南人亦呼为矮樟，其气似樟也。”首先，援引《本草拾遗》《本草纲目》记载，介绍乌药的别为旁其、鳑魮、矮樟。然后，李时珍解说“乌”字之意，昭示其从其色命名。再者，从乌药之叶子的形状似鳑魮鲫鱼，故而俗称为鳑魮树；并说明别名旁其，乃是方音之讹传。尔后，直言南人亦称乌药为矮樟，则因其气味芬芳似樟木故而名之。
《本草纲目·木部·第三十四卷》辛夷：“【释名】辛雉《本经》，侯桃同木笔《拾遗》，迎春。时珍曰：夷者荑也。其苞初生如荑而味辛也。……藏器曰：辛夷花未发时，苞如小桃子，有毛，故名侯桃。初发如笔头，北人呼为木笔。”在此，首先援引《神农本草经》《本草拾遗》记载，介绍辛夷的别名，即辛雉、侯桃同木笔、迎春。继而，从“夷”字同“荑”字义为解。再者，从其形状如苞初生，而其性味如荑而味辛解释其名。进而引陈藏器之言，说明辛夷花未发之时，气苞如小桃子且有毛，故而又名侯桃。其初发之时，形状如笔头，因而北人又称其为木笔。
根据药物隐喻释名
《本草纲目》亦根根据药物的形状、特性、颜色等，并结合药物的主要功用进行释名。
《本草纲目·草部·卷十四》当归记载：“【释名】乾归《本经》，山蕲《尔雅》，白蕲《尔雅》，文无《纲目》……时珍曰：当归本非芹类，特以花叶似芹，故得芹名。古人娶妻为嗣续也，当归调血为女人要药，有思夫之意，故有当归之名，正与唐诗胡麻好种无人种，正是归时又不归之旨相同。……承曰：当归治妊妇产后恶血上冲，仓卒取效。气血昏乱者，服之即定。能使气血各有所归，恐当归之名必因此出也。”首先，援引《神农本草经》《尔雅》记载，叙述当归别名，即乾归、山蕲、白蕲。《本草纲目》又称为文无。李时珍从当归本非芹类，然而因其花叶形状似芹，故而有芹之名。结合当归具有调血之功用，为女人疗病之要药，且蕴含思夫之意，故而有当归之命名。并言其描述，恰如唐诗所谓，胡麻好种无人种，正与归时又不归之旨意相同。再者，引述当归善治妊娠及产后恶血上冲，气血昏乱等，取效快捷。其作用在于使气血各有所归，表明当归因其功用而得名。
《本草纲目·草部·第十二卷》三七记载：“【释名】山漆《纲目》，金不换。时珍曰：彼人言其叶左三右四，故名三七，盖恐不然。或云本名山漆，谓其能合金疮，如漆粘物也，此说近之。金不换，贵重之称也。”解说《本草纲目》记载其别名为山漆、金不换。李时珍对于有人从其叶之分布状态为左三右四，故而名为三七之说，指出其言恐怕不然。继而，结合三七之功效，指出三七本名为山漆，乃是描述其具有愈合金疮刀伤之功，作用犹如漆之粘物，认为此说与其命名贴近。再者，解释三七为金不换，乃是言其贵重而名之。
根据生长季节释名
依根据药物之生长季节、生长的地方，以及药物的功用等特性，对药物进行释名，乃是《本草纲目》释名项的重要内容。
《本草纲目·草部·第十六卷》款冬花记载：“【释名】款冻郭璞（注），颗冻《尔雅》，氐冬《别录》，钻冻《衍义》，菟奚《尔雅》，橐吾《本经》，虎须《本经》。时珍曰：按《述征记》云，洛水至岁末凝厉时，款冬生于草冰之中，则颗冻之，名以此而得。后人讹为款冬，乃款冻尔。款者至也，至冬而花也。宗奭曰：百草中，惟此罔顾冰雪，最先春也，故世谓之钻冻。虽在冰雪之下，至时亦生芽，春时人采以代蔬。入药须微见花者良。”首先，援引《尔雅》《名医《别录》《神农本草经》等记载，介绍款冬花为其正名，其别名为款冻、颗冻、氐冬、钻冻、菟奚、橐吾、虎须。继之，李时珍分析相关文献，指出至岁末时节，天寒地冻，而款冬生于草冰之中，其名以此而得，故称为颗冻。后人讹传为款冬，乃是名为款冻。尔后，从字义看，“款”者乃至之意，因其至冬而有花。寇宗奭所云，百草之中，唯有款冬花罔顾冰雪，最先迎春，故而世人称为钻冻。因其虽位于冰雪之下，然而至时亦生芽，故春季时节，人采其以代蔬菜食用。而入药取其要用，则须微见花者为良。
《本草纲目·草部·第十九卷》菖蒲记载：“【释名】昌阳《本经》，尧韭、水剑草。时珍曰：菖蒲，乃蒲类之昌盛者，故曰菖蒲。又吕氏春秋云：冬至后五十七日，菖始生。菖者百草之先生者，于是始耕。则菖蒲、昌阳又取此义也。”援引《神农本草经》记载，说明昌阳、尧韭、水剑草为菖蒲的别名。李时珍解说，菖蒲二字的本义，乃是蒲类之昌盛者，故而称为菖蒲。又引用《吕氏春秋》云，在冬至节气之后五十七日，菖浦开始生长。因菖乃是百草之先生者，于是开始耕种，故菖蒲、昌阳之名，则又是取此义而得其名。
根据药物来源释名
《本草纲目·草部·卷十四》芎䓖记载：“【释名】胡䓖《别录》，川芎《纲目》，香果《别录》，山鞠穷《纲目》。时珍曰：芎本作营，名义未详。或云：人头穹窿穷高，天之象也。此药上行，专治头脑诸疾，故有芎䓖之名。以胡戎者为佳，故曰胡芎。古人因其根节状如马衔，谓之马衔芎䓖。后世因其状如雀脑，谓之雀脑芎。其出关中者，呼为京芎，亦曰西芎；出蜀中者，为川芎；出天台者，为台芎；出江南者，为抚芎，皆因地而名也。”川芎的正名为芎䓖，援引《名医别录》等记载，其别名有胡䓖、川芎、香果、山鞠穷等。其一，从字义而言，人头穹窿穷高，具有高向上之特点，为天之象，而川芎药性上行，擅长治疗头脑诸疾，故而有芎䓖之名。其二，从药物产地而言，其以胡戎者为佳，故而称为胡芎。其三，古人因川芎之根节形状如马衔，故称之之马衔芎䓖。其四，后世因其形状如雀脑，而称之雀脑芎。其五，究其来源，其出于关中者，称为京芎，亦称西芎；出于蜀中者，称为川芎；出于天台者，称为台芎；其出于江南者，称为抚芎。可见，皆是因其产地而得名。
《本草纲目·果部·第三十卷》安石榴：“【释名】若榴《广雅》，丹若《古今注》，金罂。时珍曰：榴者瘤也，丹实垂垂如赘瘤也。博物志云：汉张骞出使西域，得涂林安石国榴种以归，故名安石榴。”在此援引《广雅》《古今注》，说明安石榴的别名为若榴、丹若、金罂。李时珍解说，榴者瘤，红色的果实垂挂如赘瘤。继而，引《博物志》记录，此物为汉张骞出使西域，携带安石国榴种以归，故而名安石榴。
根据药物译音释名
《本草纲目·果部·第三十卷》胡桃记载：“【释名】羌桃《名物志》，核桃。颂（苏颂）曰：此果本出羌胡，汉时张骞使西域始得种还，植之秦中，渐及东土，故名之。时珍曰：此果外有青皮肉包之，其形如桃，胡桃乃其核也。羌音呼核如胡，名或以此。或作核桃。梵书名播罗师。”核桃在《本草纲目》的正名为胡桃。释名项援引《名物志》，解说其别名，如羌桃、核桃。继而，苏颂之言，此果本出于羌胡，乃是汉时张骞使西域始得其种，将其种植于秦中，逐渐推广种植，故而名之。再者，李时珍解说，此果外有青皮肉包裹，其形状如桃，胡桃乃是其核。羌音呼核如胡，其名称或以此相关。或称作核桃。因梵书名播罗师。
《本草纲目·草部·第十三卷》胡黄连记载：“【释名】割孤露泽。时珍曰：其性味功用似黄连，故名。割孤露泽，胡语也。”首先介绍其别名为割孤露泽。李时珍解说，胡黄连性味功用，与黄连相似，故而名之。割孤露泽，际为胡语。此乃是根根据药物之外来译音及性味功用释名。
根据药物颜色释名
《本草纲目·草部·第十六卷》紫菀记载：“【释名】青菀《别录》，紫蒨。时珍曰：其根色紫而柔宛，故名。”在此援引《名医别录》，介绍青菀、紫蒨，乃是紫苑别名。然后直接解说因其根色紫而柔软，故而名为紫苑。可见，此乃将药物名之字义，巧妙地融入了其药名的阐释。
《本草纲目·草部·第十三卷》白薇记载：“【释名】薇草《别录》，白幕《别录》，春草《本经》，葞音尾，骨美。时珍曰：薇，细也。其根细而白也。按尔雅：葞，春草也。薇、葞音相近，则白薇又音之转也。”首先，陈述白薇的别名，在《名医别录》称为薇草、白幕，《神农本草经》名为春草。然后，依根据微为细之意，并联系其根细而白，从白薇之形状与颜色解释其名。再者，援引《尔雅》所云，葞，乃为春草；薇与葞之音相近，并指出白薇又音之转。从形状与颜色结合音训之角度，对白薇之别名进行阐释。
从药物的功用、性状、颜色、气味、生长与季节、产地与来源等，分析药物得名之缘由，以及药物的命名演变，使人读而知其古今名称之变化、异名产生的原因，并有转音、谐音、字义的解析、古代避讳的阐释等，体现其训诂学方法的实际运用，其训诂方法与药物的功用与特性等巧妙结合，且拓宽了药物的理解与应用，具有理论意义和实践运用价值。（钱会南）
（为方便读者阅读，编辑本文时在原文引《本草纲目》的文字中添加了书名号和部分其他标点、文字。）
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